Freelance, 4 ans après : pourquoi j'ai adoré, pourquoi j'arrête

Début 2019, je décidais de quitter mon premier CDI en tant que développeuse. Je n’étais pas éligible au chômage, et j’avais, au final, assez peu d’argent de côté (de quoi tenir 2-3 mois). Mais cela faisait un petit moment déjà que je n’arrivais pas à trouver ma place, la motivation et l’inspiration pour continuer dans l’entreprise où j’étais. J’ai alors pris mon courage à deux mains pour démissionner afin de me lancer dans la grande aventure du freelance.

Bien que ce format ne convienne pas à tout le monde, je considère aujourd’hui, presque 4 ans plus tard, qu’il s’agissait du meilleur choix pour moi, à ce moment donné de ma carrière. De nombreuses personnes m’ont aidé à me lancer, puis à persévérer, et j’ai eu énormément de chance dans les rencontres que j’ai faites.

Voici venu le moment de partager mon expérience, pour motiver les personnes que cela pourrait tenter, et donner des conseils qui se sont avérés très utiles pour moi.

Me mettre en mouvement et décrocher mon premier contrat

À partir du moment où j’ai décidé de partir, les choses se sont faites assez naturellement. J’aime penser que c’est le fait de me mettre dans le mouvement qui m’a permis de me lancer. Pour cela, alors que j’étais déjà décidée à partir, j’ai commencé à organiser de nombreux déjeuners, dîners et verres avec des personnes que je trouvais inspirantes (tous domaines confondus). Je leur parlais du goût du risque, je confrontais les retours qu’ils pouvaient avoir face à mon ressenti, mon envie tenter de nouvelles expériences. Je notais tout en rentrant chez moi. C’était une véritable source d’inspiration pour moi.

J’ai fait ça durant un mois. J’étais alors déterminée à me lancer : je savais pourquoi je partais.

Puis, premier jour sans travail. Je continuais sur la même dynamique. Afin de garder la même impulsion, j’ai commencé à écrire une newsletter hebdomadaire avec mes avancées de la semaine précédente et les objectifs de la semaine à venir. Elle était destinée à mes proches, et me donnait l'habitude de noter mes objectifs à court, moyen et long terme. En réalité, j’apprenais à m’auto motiver, compétence essentielle en freelance.

Puis, j’ai commencé à me lancer dans des projets qui me plaisaient, notamment la création de mon portfolio, sur lequel je pouvais écrire des articles. Cela m’a permis d’avoir du contenu à partager sur les réseaux sociaux : tout le monde autour de moi savait que je m’étais installée à mon compte. J’ai également bénéficié du soutien et du mentorat d’anciens collègues et amis qui me conseillaient dans mes choix techniques.

Au bout de quelques semaines, un ami qui venait de lever des fonds en seed pour son entreprise m’a proposé de venir travailler avec lui dans le coworking où il avait une place libre. Eux-mêmes avaient des besoins en frontend, et plus rapidement que prévu, alors même que je venais tout juste de terminer mon portfolio, il me proposait de réaliser leur interface : je décrochais alors ma première mission 🎉.

Gérer l’administratif

Comme je le disais plus tôt, je n’avais pas le droit au chômage, le choix de statut juridique paraissait donc assez évident : le plus simple était de m’installer en auto-entreprise. J’avais déjà un compte bancaire à part qui ne servait à rien (sans aucun moyen de paiement associé), mais c’était tout ce dont j’avais besoin. Je faisais donc la déclaration par moi-même, en googlant à chaque question pour m’assurer que je ne faisais pas d’erreur.

Ce statut m’a d’ailleurs suffi les quasi 4 ans qu’ont duré mon activité de freelance, et il était assez simple à gérer :

• je réalisais de simples devis / factures sur un logiciel classique
• je tenais mon carnet comptable sur un Google Spreadsheet
• et j’avais mon compte bancaire dédié depuis lequel je me faisais des virements sur mon compte personnel
• je déclarais mon chiffre d’affaire trimestriel afin de payer mes charges

Le plus compliqué a été lorsque j’ai dépassé le seuil d’exonération en TVA au-delà duquel j’ai dû la facturer et la reverser. J’étais complètement perdue. Mais encore une fois, j’ai eu beaucoup de chance. J’ai tout simplement décidé de me rendre dans mon centre d’impôts (qui se trouvait à 10 minutes à pied de chez moi). Je leur ai dit que je ne comprenais pas comment faire, quel formulaire remplir. Ils ont pris le temps de m’expliquer et m’ont aidé à renseigner toutes mes informations.

Ils ont même anticipé mes futurs besoins en m’aidant à faire ma déclaration pour la CFE. Il s’agit d’ailleurs de mon principal conseil par rapport à l’administratif : dans le doute, n’hésitez pas à contacter l’administration. J’ai l’impression que la plupart des agents sont d’une aide précieuse lorsqu’un·e entrepreneur·e se présente en étant respectueux, dans les délais, avec l’envie de bien faire.

Trouver mon rythme de croisière

Durant toute mon expérience en freelance, j’ai eu l’occasion de tester de nombreux formats. Lorsque j’étais encore dans mon expérience précédente, j’en avais profité pour m’auto-former en design. J’ai même pu mettre à profit ces compétences nouvellement acquises. Dans certaines missions, j’étais uniquement développeuse frontend, dans d’autres je devais faire un peu de design, parfois, j’étais plus que fullstack (design, frontend, backend, infra). J’ai tenté, comparé et constaté de ce que je préférais, et ce qui ne me convenait pas. Alors même que j’étais junior, j’ai fait l’erreur de m’engager sur des devis chiffrés avec une liste de fonctionnalités à livrer au client. Y compris des fonctionnalités que je n’avais encore jamais codées. Aujourd’hui, s’il y a bien une chose que je déconseille, c’est de chiffrer des estimations, encore plus lorsqu'on a peu d'expérience.

J’ai également testé plusieurs types d’entreprise : celle qui vient tout juste d’être financée en seed, celles d’une cinquantaine de personnes, d’autres plus petites mais tout aussi ambitieuses. Les différences de contextes m’ont beaucoup plu, et permis d’apprendre énormément, que ce soit techniquement, ou encore en termes de process en entreprise.

Le freelance a également été l’occasion pour moi de tenter des types d’activités très différentes de ce que je faisais : l’enseignement, le consulting, etc.

Au bout de quelques mois de freelance, j’ai reçu une proposition d’adapter des cours en français pour OpenClassrooms. Même si j’étais encore junior, adapter du contenu déjà existant en anglais restait réalisable pour moi. Voilà comment j’ai mis le pied dans l’enseignement du code, ce qui, de fil en aiguille, m’a permis d’avoir mon propre cours de code à Sciences Po. Mais cela fera l’objet d’un autre article 😇.

Surmonter mes plus grosses difficultés

À m’écouter, on dirait que tout s’est enchaîné sans aucune difficulté. Et pourtant, si je vous disais que j’ai failli tout laisser tomber au bout d’un an ? Je m’étais retrouvée dans une situation tellement désagréable, dans un tel état de stress que j’avais fini par croire que je n’étais pas faite pour le métier de développeuse et qu’il fallait que j’abandonne.

J’ai notamment un projet à l’esprit où tout est parti de travers. Si j’avais la même proposition aujourd’hui, je ne ferais pas les mêmes erreurs, mais à l’époque, je manquais justement d’expérience. Il n’y avait pas d’équipe technique. Ils avaient pourtant besoin d’une plateforme entière, avec des fonctionnalités assez complexes. Tout était à créer seule : le design, le frontend, le backend, la mise en production, etc. Le projet a été fait en deux temps : la partie la plus simple, pour laquelle j’ai réussi à (presque) tenir mes estimations, sans trop déborder, en sortant un produit satisfaisant. Puis, je me suis engagée quelques mois plus tard sur la deuxième partie plus complexe de l’application, et là, ça a totalement dérapé. Le client a exigé beaucoup de fonctionnalités, je n’osais pas dire non, je n’ai pas compté mes jours, je me suis retrouvée à dépasser totalement. J’étais dans une situation extrêmement frustrante où je perdais des jours, sans être payée plus, alors que je n’en voyais pas le bout techniquement, j’étais seule dans mon coin. Le client quant à lui ne comprenait pas ce qui prenait autant de temps, et continuait à m’ajouter de nouvelles spécifications, à changer d’avis. Comme j’étais mal à l’aise, je n’osais pas dire non.

Plus je donnais, plus il prenait. Je me souviens d’un dimanche soir où il m’avait écrit à 23h pour me signaler que l’affichage d’un composant était cassé (en s’exclamant que c’était vraiment grave et urgent). Le cauchemar 😱. D’autant plus que le premier confinement est arrivé en plein milieu : la communication était encore plus compliquée. La situation a continué de se dégrader. Après beaucoup de stress, de frustration de mon côté et du côté de mon client, nous avons fini par trouver un terrain d’entente. Je me suis jurée que je ne travaillerais plus jamais à nouveau dans ces conditions.

Mes règles du freelance

Après cette expérience difficile, j'ai noté chacun des critères qui me permettraient d'éviter au maximum de me retrouver dans une situation similaire. Alors voilà mes 10 principales leçons sur le freelances 👇

• Savoir dire non, le plus tôt possible, dès que la situation l’exige ou que l’on ne se sent pas à l’aise
• Ne jamais laisser une situation s’enliser : dès qu’il y a une frustration d’un côté ou de l’autre, il faut crever l’abcès
• Fixer ses limites : ce n’est pas parce qu’on est freelance qu’il faut impérativement travailler le weekend ou passé 19h. Cela peut arriver, mais c’est VOTRE choix, et le client n’a pas le droit de l’exiger
• Éviter de travailler sur des contrats facturés au nombre de jours estimés (sauf très rare exception)
• Ne pas se sous-vendre : lorsqu’on travaille en freelance, on peut facilement se dire qu’on peut vivre avec peu. Après tout, quand on est junior, 400 euros par jour, ça paraît énorme : 8000 euros par mois ! Pourtant, vous ne mettrez jamais 8000 par mois dans votre poche. Pas besoin de vous refaire le chiffrage, mais vous aurez besoin de payer des charges, votre mutuelle, vos assurances, vos congés, vos éventuels arrêts maladie. Alors, même si je sais que c’est souvent dur de fixer un TJM, ne sous-estimez jamais tous ces frais.

Ce que j’ai préféré

Pourtant, comme je le disais en introduction, je reste persuadée que j’ai fait le meilleur choix de carrière possible à ce moment donné. Alors comment j’en suis arrivée là ?

Tout d’abord, la situation très compliquée que je décris plus tôt est arrivée au bout de moins d'un an de freelance. Mais après, durant plus de 2 ans, je n’ai jamais revécu de véritable situation désagréable : mes clients ont toujours payé à l’heure, ont toujours été à l’écoute, respectaient mes limites, je n’ai jamais eu plus de 2 semaines de battement non souhaité entre deux missions. J’ai pu collaborer avec des personnes vraiment stimulantes. La situation idéale.

Cela m’a permis de progresser en autonomie, mais aussi et surtout d’un point de vue technique.

Je considère que le fait de devoir démarrer de nouveaux projets, souvent seule, permet de se poser des questions : pourquoi utiliser telle technologie, quel process et quelle communication mettre en place ?

D’autant plus que j’ai été amenée à travailler sur des projets techniques assez diversifiés : création d’une librairie de composants pour un Design System, travail sur une interface de livraison, frontend pour un site d’enchères, etc.

L’enseignement a également été l’occasion pour moi de me replonger dans la théorie, de revoir les bases, et ainsi de solidifier mes acquis (comme j’ai pu le constater à 42, c’est seulement lorsqu’on est capable d’expliquer un concept à une autre personne qu’on l’a véritablement compris).

Quelques chiffres

Entre 2019 et 2022:

• 11 + 13 + 15 + 15 = 54 factures
• 2 devis non convertis (ou partiellement)
• 4 + 3 + 3 + 1 nouveau client chaque année,
• soit 11 clients en tout
• dont 4 en enseignement, et 7 en code

Passer à l’étape suivante

Encore une fois, je suis extrêmement reconnaissante de l’expérience que j’ai acquise sur ces presque 4 ans, surtout auprès des personnes qui m’ont fait confiance, et de celles qui m’ont accompagnées. Pourtant, quelques frustrations par rapport à ma situation de freelance demeuraient :

• Le freelance reste avant tout une aventure solitaire. Même lorsque je me sens prête à véritablement m’engager dans une équipe, à partager mon enthousiasme et à rencontrer de nouvelles personnes que je trouve inspirantes, il existe toujours une sorte de distance infranchissable en freelance.

• Si le freelance permet de progresser rapidement techniquement, je me suis sentie confrontée à un plafond technique durant ma dernière année : on ne manage pas d’équipe, les projets sont souvent plus petits, moins structurés, moins testés.

• La séparation entre vie personnelle et vie professionnelle est assez dure à maintenir. Je trouve cela tellement dur d’anticiper des congés, de devoir prévenir tous ses clients, et de s’autoriser de prendre du temps libre. Cela a un prix.

Pour toutes ces raisons, j'ai senti que ma route me conduisait ailleurs. Voilà pourquoi, l'été dernier, j’ai décidé d’accepter un CDI dans la super entreprise MeiliSearch, afin d’être développeuse au sein de leur équipe Cloud. Je pourrai malgré tout continuer d’enseigner le code, notamment à Sciences Po. Même si ces quasi 4 ans de freelance ont été une superbe aventure, je suis extrêmement heureuse de faire partie de Meili. 🎉